抗生素类药物曾是人类对抗诸多疾病的一个“秘密武器”，19世纪末20世纪初，由于一系列抗生素的发现，人类寿命得以大大提高。但发明还不到一百年，由于细菌对抗生素耐药性的不断增强，抗生素也逐渐走下了“神坛”，甚至成为未来医疗卫生领域的一个重大挑战。
年12月，获得诺贝尔生理医学奖的中国科学家屠呦呦在她的获奖演说中特别指出，在东南亚的大湄公河流域，青蒿素的抗药性已经产生。早在年，柬埔寨西部的病例首次证实了疟疾对青蒿素出现抗药性，尽管这尚未导致青蒿素治疗的完全失败，但它的确延缓了青蒿素清除病患体内的恶性疟原虫，这种原本治疗疟疾的特效药正面临失效的潜在危险。
抗生素的效力正在普遍下降，其原因是对抗生素具有耐药性的细菌正在迅速扩散，具耐药能力的细菌未被某种抗生素杀死，之后便不再受制约，甚至将其耐药性传给其他种类细菌。欧洲联盟驻华代表团公使衔参赞华杰鸿表示，由于对抗生素产生了耐药性，一些常见的病原体正在变成所谓的“超级细菌”。一旦抗生素失效，我们的生活中就将充满危险——轻微的擦伤都有可能带来死亡，轻微的耳部感染可能就会引起耳聋。
抗生素的耐药性问题，已越来越成为困扰世界各国的一个难题。世界卫生组织曾发布一份报告称，到年，由于细菌对抗生素产生耐药性，每年会导致万人丧生，相当于每3秒钟就有1人失去生命，危害将超过癌症。同时最令人担心的是，这种危害性正逐年攀升。比如治疗的大肠杆菌一般使用普通抗生素即可见效，但近几年多个国家报告部分患者即使使用最强效的抗生素也无济于事。目前在欧洲每年大概有人因此丧生，在欧盟范围内造成每年15亿欧元的医疗成本和经济损失，而在全球范围内，每年有约70万人死于各种耐药菌感染，23万新生儿因此夭折。
但目前针对抗生素产生耐药性而进行的新药研发很难跟上耐药性产生的速度。世界卫生组织年9月发布的一份报告指出，目前新抗生素的研发严重不足，难以应对日益增长的抗生素耐药性威胁。报告警告说，全球抗生素正濒临枯竭。这项报告认为，抗生素耐药性的问题已严重危害现代医学的进展，目前急需加大对抗生素耐药感染研究与开发的投资，否则世界将被迫回到因常见感染而导致小手术致人死亡的年代。
世卫组织强调，制药公司和研究人员必须立即