年赛尔曼·A·瓦克斯曼（SelmanA.Waksman）教授的学生阿尔伯特·萨兹首次分离出链霉素。年，美国和英国开始大规模的临床试验，证实链霉素对肺结核的治疗效果非常好。它随后也被证实对鼠疫、霍乱、伤寒等多种传染病也有效。年2月22日，瓦克斯曼教授宣布其实验室发现了第二种应用于临床的抗生素——链霉素，对抗结核杆菌有特效。链霉素的抗结核杆菌的特效作用，开创了结核病治疗的新纪元。从此，结核杆菌肆虐人类生命几千年的历史得以有了遏制的希望。
链霉菌丝瓦克斯曼教授是个土壤微生物学家，自大学时代起就对土壤中的放线菌感兴趣，年他还在罗格斯（Rutgers）大学上本科时与其同事发现了链霉菌——链霉素就是在后来从这种放线菌中分离出来的。
瓦克斯曼教授人们长期以来就注意到结核杆菌在土壤中会被迅速杀死。年，瓦克斯曼受美国对抗结核病协会的委托，研究了这个问题，发现这很可能是由于土壤中某种微生物的作用。年，在药业巨头默克公司的资助下，瓦克斯曼领导其学生开始系统地研究是否能从土壤微生物中分离出抗细菌的物质，他后来将这类物质命名为抗生素。
药业巨头默克公司年，瓦克斯曼和同事伍德鲁夫（H.B.Woodruff）分离出了他的第一种抗生素——放线菌素，可惜其毒性太强，价值不大。
年，瓦克斯曼分离出第二种抗生素——链丝菌素。链丝菌素对包括结核杆菌在内的许多种细菌都有很强的抵抗力，但是对人体的毒性也太强。在研究链丝菌素的过程中，瓦克斯曼及其同事开发出了一系列测试方法，对以后发现链霉素至关重要。
年，萨兹成为瓦克斯曼的博士研究生，期间应征入伍。年6月，萨兹因病退伍，回到实验室继续读博。萨兹分到的任务是发现链霉菌的新种。
在地下室改造成的实验室里没日没夜工作了三个多月后，萨兹分离出了两个链霉菌菌株：一个是从土壤中分离的，一个是从鸡的咽喉分离的。这两个菌株和瓦克斯曼在年发现的链霉菌是同一种，但是不同的是它们能抑制结核杆菌等几种病菌的生长。几个星期后，在证实链霉素的毒性不大之后，梅奥诊所的两名医生开始尝试将它用于治疗结核病患者，效果出奇的好。与此同时，瓦克斯曼及其学生继续研究不同菌株的链霉菌，发现不同菌株生产链霉素的能力也不同，只有4个菌株能够用以大规模生产链霉素。
年10月，瑞典卡罗林纳医学院宣布将诺贝尔生理学或医学奖授予瓦克斯曼教授，以表彰他在发现链霉素的过程中产生的重要作用。
诺贝尔生理学或医学奖