弗莱明偶然发现“盘尼西林”
年的一天，弗莱明把一些葡萄球菌培养皿医院的实验室里，尔后他注意到，在细菌繁殖的营养基上出现了小块的绿色霉菌，而在它们周围，那些致命的细菌已经消失了。
在大部分历史时期，人们一直没意识到细菌的存在。灾难和疾病被认为是反复无常、不可预料的神明的作为，是对有时是个人、有时是整个社会所犯罪行的惩罚。直到19世纪60年代，这种状况才出现了理解上的伟大突破。巴斯德应邀为侵扰蚕的一种疾病提出治疗方案，因为它对法国丝织业产生了毁灭性威胁。巴斯德借助显微镜发现，生病的蚕和它们所食的桑叶都被一种微生物所侵扰。他提议将受感染的蚕和桑树全部销毁，用剩下的桑蚕重新开始。这种彻底的解决方法奏效了，但巴斯德没有停止思考他的发现。他推断所有传染病都是由他称之为“病原体”的微生物所致，它们不为肉眼所见，通过空气、水或直接接触扩散、传播，攻击健康的有机体。巴斯德的洞见被称为医学史上最伟大的发明。他最直接的一项建议，就是医疗器具和绷带应当煮，在人侵者造成损害之前杀灭它们。
巴斯德的“病原体”在以后80年间得到越来越精确的验明。20世年代，医学家们发现磺胺对细菌感染有惊人的效力，然后是抗生一上世纪20年代后期首次发布并在“二战”期间发展成一种医疗手段。比抵御有害菌的磺胺类药剂强大得多的抗生素，摧毁了长期困扰人类的大部分疾病。
这些非凡胜利的一个深刻后果，便是导致了人们对治愈疾病能力的盲目乐观。尽管细菌的应变能力不久便表现出对抗生素威力的抵抗力，但医学又完善了新的处理技术来反击它们。因为抵抗“病原体”的战争总体上取得了胜利，以人的智慧和理解来看，分析、攻击和消灭所有疾病似乎只是个时间问题。从这一点上，至少人类保护了它作为万物之灵的权利。
只是在分析生命的构成成分，包括所有有机物细胞中的脱氧核糖核酸(DNA)成为可能之后，科学家们才明确认识到，几百万年以来，人类一直被细菌，尤其是病*所侵害和改变。
诺贝尔奖获得者约什瓦·莱德伯格曾经写道：对于一种病*来说，彻底消灭它的宿主是一项以重大牺牲换得的胜利！从病*这一方来讲，它的理想是实质上的无症状感染，这样宿主很容易忘记对自身的防护，并无限期地培育繁殖病*的遗传因子。我们的染色体也许携带了成千上万高产的偷渡者。它们和“正常染色体”之间的边界是十分模糊的；我们祖先的本质和本性不仅仅是亚当和夏娃，而且是大量流进我们染色体中的看不见的病原体……我们DNA的95%可能是“自私”的寄生者。
根据这种历史的眼光，我们了解了中世纪的“黑色死亡”，更近一些的霍乱、*热病以及美洲的疟病，莱德伯格提醒我们：没有任何一种保证使我们在病*与人类的自然进化竞争中总能获胜的反文化主义者，抗议技术对良性自然做出了安排，我们现在已经用穷凶极恶的现代化打破了自然的平衡。但是人类自身在此行星上的出现是非常晚近的事，自旧石器时代，我们人类站起来便是打破那种假定平衡的主要因素，我们自得地相信自然是无害的；我们自大地断言有办法使自己免除竞争(那所有生物都可避免竞争)……我们主要的领土竞争者除了同类，就属微生物了：病*、细菌和寄生虫。它们无休止地威胁我们的生存。
在多玛克发现磺胺制剂前4年，亚历山大·弗莱明因一簇致命的葡萄球菌而注意到盘尼西林的奇妙效果。年的一天，弗莱明把一些葡萄球菌培养皿医院的实验室里，尔后他注意到，在细菌繁殖的营养基上出现了小块的绿色霉菌，而在它们周围，那些致命的细菌已经消失了。弗莱明好奇地把霉菌分离出来并促使它生长，后用引起其他疾病的细菌来试验它的效果。它杀死了一些细菌，但然后全部。他将霉菌定名为有霉条，与腐败面包上生长的真菌区别不大其活跃成分被命名为“盘尼西林”。
20世纪40年代初，盘尼西林最早面世的时候，它是非常稀罕和昂贵的，但马上应征为“二战”中的盟*服务。年，世界上只生产了13千克盘尼西林的时候，英国首相温斯顿·丘吉尔颁布命令：这种新药“必须给最好的*队使用”。英美有几百万*人在世界上穿行，在没有卷入战火的时候，他们也在做着战士始终在做的事情，而梅*和淋病在他们中间泛滥。将*们决定使用他们为数不多的盘尼西林，来使性病缠身的士兵适于战斗，同时也用来救治意外负伤的人。
第二种表面上神奇无比的抗生素是链霉素，年在新泽西大学被分离出来，不久便投入了大批量生产。其声誉的建立在于它有效治愈了另一种可怕的传染病：结核。像盘尼西林的先驱弗莱明、弗洛里和钱恩一样，链霉素的发明者塞尔曼·瓦克斯曼也获得了诺贝尔奖。
年出现了氯霉素，它扫除了隐藏在百日咳、白喉(以前主要的儿童病)、胃肠炎、痢疾、伤寒、霍乱、炭疽背后的细菌，以及大量的轻度感染。年，四环素出现，这是最早的“广谱”抗生素——以通俗医学作家杰弗雷·卡农的话讲，“不太像魔术弹而且像魔术炸弹。”四环素可以对付脂肪腺炎、支气管炎、霍乱、结膜炎、耳炎、肺炎以及斑疹伤寒等等，这是其巨大的优势，在当时看来，是它能够有效用于甚至还未确认的情况下。而在今天，它因为巨大的副作用而被彻底用于家畜饲养，来作为一种牲畜疾病的预防措施。
年之后，只有一种新的抗生素产生——奎宁。它主要应用于治疗尿道感染，虽然存在着扩大其应用范围的工业潜力，但带有巨大的风险。奎宁能够破坏细菌的染色体，刚开始时，人们认为它对人类染色体没有影响，但后来才知道，我们错了―—关于这一点，我们已经提及。